"Powieść w altówce" to urzekająca opowieść obyczajowa, rozgrywająca się głównie podczas drugiej wojny światowej w posiadłości w Dorset. Tam właśnie los rzuca młodą Elise (pochodzenia żydowskiego), uchodźczynię z Wiednia, gdzie zaczynają się prześladowania. Rodzice i siostra z mężem pozostają jeszcze w Austrii w oczekiw...